春の息吹を感じる季節になった。桜花ばかりでなく、こぶしの蕾のふくらみや、紫陽花の枯れ枝の先からのぞく新芽までもが、春の歓びを告げている。
そこには、自然界の中で厳しい冬を乗り越え、新たな生命をスタートさせようとする力強さがあらわれている。私たちの社会でも新入生と新学期、新社会人と新年度等々、新旧が入れ替わる時期であり、背筋がピンとして気持ちが改まる季節である。

ところで、自然界では母なる大地がどこに何を生み出すか知っている。熱帯雨林の肥沃な土地には密林のジャングルを、ツンドラの寒草原にはわずかな苔を、自らの養分で賄うことができるものを成長させる自然のメカニズムを持っている。農業とは、土地の気候・風土に適した農法を創意工夫していく「生命の仕事」である。土地の性質を良く理解した上で、最適な肥料を与え作物を育てる。土地が衰えていれば、休ませる。

特許権は姿かたちがないので、無体財産、あるいは、無形財産と呼ばれる。
権利取得はよく土地の領域のように例えられるが、特許権は目に見えない概念的なものであるからこそ、権利の及ぶ範囲を領域として捉える。"特許マップ"はその例の一つで、自分の勢力範囲を明らかにしようとするものだ。そして、その使用期間は20年と定められている。

特許権取得を考えるとき、土地と同じように、その技術領域の性質を知ることが大事である。自分の技術テーマは、どのような経緯で育ってきているのか。国内・国外を問わず、どのような先人が関わっているのか。現在・過去を問わず、自分と同じテーマに取り組んだ技術者が、課題にぶつかったときどんな工夫をしたのか。

過去に遡って特許情報を調べてみると、今までの蓄積の上に自分の技術があることに気がつくだろう。先人の知恵を肥やしとして活かし、全体状況を整理してみると、今まで気が付かなかった着眼点も見えてくるだろう。また、先人によって確立された領域も見えてくるかもしれない。そのような性質を持つ領域には、特許権取得しようとするよりも、積極的に活用した方が良い場合もある(図1)。

これから数回の連載では、このような領域を出願無効領域(フリーゾーン)とする私たちの新しい取り組みを紹介する。技術者が特許出願のプロ・コンを考え、企業から社会へ技術者が価値を創出するための新しい特許マップについて考えてみよう。